以太坊是一套开源、无需许可的去中心化可编程区块链基础设施，依托智能合约实现链上自动执行各类逻辑，也是绝大多数去中心化应用的底层载体，原生代币ETH承担网络手续费质押与价值流通功能。不同于比特币仅聚焦点对点转账，以太坊最大突破在于引入以太坊虚拟机EVM，让区块链具备通用计算能力，业内常将其称作“世界计算机”。任何人接入网络即可部署程序，无需向平台运营方申请权限，交易与合约运行记录全部公开记录在分布式账本，单一主体无法随意冻结账户、篡改链上已经确认的数据。
智能合约是以太坊整个体系的核心支柱，也是理解以太坊的关键。智能合约是预先写好规则、部署在链上的代码，一旦满足预设条件就会自动运行，不存在人为干预的空间。依托这套机制，开发者制定出ERC20同质化代币、ERC721非同质化代币等通用标准，稳定币、NFT、链游道具、DAO治理代币大多基于这套标准发行。传统互联网产品依靠企业服务器运营，一旦服务商关停服务应用就无法使用；以太坊上的去中心化应用依托全球分布式节点运行，只要网络节点持续存在，部署完成的合约就能够持续提供服务。
以太坊在2022年完成合并升级，正式从工作量证明切换为权益证明共识机制，参与者不再依靠算力挖矿，而是质押ETH成为网络验证节点参与记账。这次升级大幅降低网络运行能耗，同时引入手续费销毁机制，链上每一笔交易消耗的Gas费用会进行销毁，长期改变代币流通供给结构。早期以太坊主网交易拥堵、手续费波动较大，行业逐步形成主网负责最终结算、Layer2二层网络承接大量日常交易的扩容路线，Arbitrum、Base、zkSync等主流二层网络，有效降低用户转账与合约交互成本，持续拓展以太坊生态承载上限。
经过多年发展，以太坊已经形成行业规模最庞大的区块链生态。去中心化金融DeFi是以太坊最成熟的应用赛道，各类去中心化交易所、借贷、流动性理财协议搭建起无中介的金融体系；NFT市场、链上游戏、去中心化社交、现实资产上链RWA等赛道持续落地。同时EVM兼容标准被大量新兴公链与二层网络采用，大量新项目选择适配以太坊生态，降低用户与开发者的迁移门槛。对于普通用户而言，以太坊的使用门槛集中在钱包操作、手续费管理以及不同网络之间资产跨链，链上操作存在不可逆特征，交互前需要核对合约地址，规避各类仿冒项目带来的风险。
