币圈所说的山寨币广义上指代比特币以外所有加密货币，圈内当下通行的狭义定义，则是除去比特币、以太坊两大头部资产之外，共识、流动性、生态规模相对偏弱的各类代币，英文原名Altcoin，直译是竞争币，“山寨币”只是国内长期形成的通俗叫法，并不完全等同于骗局币种。最早的山寨币诞生于比特币开源代码公开之后，开发者可以直接复制基础代码，调整出块速度、总量、共识机制等参数，快速发行全新币种，早期莱特币、域名币都属于初代山寨币，部分项目尝试优化比特币的短板，也有大量项目仅仅改动简单参数就推向市场。
很多新手容易混淆山寨币、空气币、迷因币三者的边界，需要理清其中区别。山寨币本身是中性词汇，里面包含具备独立公链、持续开发团队、链上实际应用的项目，也包含单纯依靠热点炒作的币种；空气币属于山寨币里的劣质品类，没有代码落地、没有生态规划，仅凭宣传募资；迷因币同样归属山寨币范畴，价值依靠社群情绪支撑，缺少实质性技术落地。以太坊早年也曾被归类为山寨币，依靠智能合约创新不断完善生态，长期发展后被市场划分至主流币种，由此可见主流币和山寨币的界限并非永久固定，会随着项目发展动态变化。
山寨币具备鲜明的市场特征，也是投资者需要重点留意的地方。绝大多数山寨币行情高度依附比特币大盘走势，比特币上涨时优质山寨币常有超额涨幅，一旦转入熊市，山寨币跌幅往往远超主流资产。流动性分化现象十分明显，市值靠前的山寨币各大交易平台深度充足，而大量小众山寨币买卖挂单稀薄，大额进出容易造成巨大滑点，甚至出现想买进无法成交、想要卖出无人接盘的情况。同时不少山寨币筹码集中，早期投资者、项目团队持有大量代币，解锁抛压、大户砸盘都会直接冲击盘面价格。
参与山寨币交易需要认清潜藏的各类风险，不能单纯被短期暴涨案例吸引。代币经济模型参差不齐，部分山寨币没有固定总量上限，存在持续增发的可能性；还有不少项目合约没有放弃管理员权限，存在冻结资产、修改规则的隐患。技术层面，小型山寨币区块链算力或者质押筹码高度集中，网络遭受攻击的风险远高于比特币。除此之外，市场炒作周期短暂，很多项目热度褪去之后社群逐渐沉寂，长期价格持续下行，存在归零可能性，普通投资者参与应当控制仓位，避免重仓投入。
